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Nature Communications volume 12, Número do artigo: 7120 (2021) Citar este artigo
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A grosseria temporal e espacial dos registros fósseis da megafauna complica as tentativas de desembaraçar os impactos relativos das mudanças climáticas, reestruturação do ecossistema e atividades humanas associadas às extinções do Quaternário Superior. Avanços na extração e identificação de DNA antigo que foi lançado no meio ambiente e preservado por milênios em sedimentos agora fornecem uma maneira de aumentar as assembléias paleontológicas descontínuas. Aqui, apresentamos um registro antigo de DNA sedimentar de 30.000 anos (sedaDNA) derivado de loessal permafrost loessal na região de Klondike em Yukon, Canadá. Observamos uma mudança substancial na composição do ecossistema entre 13.500 e 10.000 anos atrás, com o surgimento de arbustos lenhosos e o desaparecimento do ecossistema de estepe-mamute (estepe-tundra). Também identificamos um sinal persistente de Equus sp. (cavalo norte-americano) e Mammuthus primigenius (mamute lanoso) em vários locais que persistem milhares de anos após sua suposta extinção do registro fóssil.
Os humanos evoluíram e se espalharam pelos continentes em uma época dominada por mamíferos terrestres gigantes. A megafauna (massa corporal ≥ 44 kg) só existe hoje em densidades comparáveis em pequenos refúgios (principalmente na África), onde a maioria de suas populações está em estado de declínio, e muitas dessas espécies estão ameaçadas ou em perigo1,2. Acredita-se que as reverberações ecológicas associadas ao Pleistoceno Superior (130.000 a 11.700 anos antes do presente [BP]), perda de aproximadamente 101 dos 150 gêneros3 dos maiores animais terrestres da Terra, reestruturaram a biosfera terrestre, impactando a composição e diversidade da vegetação, biogeoquímica e clima sistemas de feedback4,5,6,7,8,9,10,11,12,13. Este rearranjo dos ecossistemas terrestres, incluindo grandes mudanças de alcance biogeográfico, extirpações locais e extinções generalizadas, é considerado por alguns como o resultado direto da rápida mudança climática e feedbacks ambientais concomitantes durante o final do Pleistoceno14,15,16,17. Outros afirmam18,19,20,21,22,23 que fatores exclusivos do último período glacial são os culpados, como a dispersão coincidente de um novo predador – o Homo sapiens. É provável que nenhum fator único possa explicar a magnitude escalonada de tais perdas globalmente, mas sim que cada ecossistema experimentou um conjunto variável de pressões combinadas localmente17,24,25. Os processos tafonômicos desafiam as tentativas de separar as nuances paleoecológicas das extinções do Quaternário tardio (LQE), necessitando de estimativas relativamente precisas para declínios populacionais da megafauna e datas da última aparição26,27, para tempos de mudanças ecológicas (por exemplo, mudanças na estrutura da comunidade vegetal), bem como quanto a evidências arqueológicas robustas de impactos antropogênicos.
No caso da Beríngia oriental (regiões não glaciais de Yukon, Canadá e Alasca, EUA), Guthrie16, Mann et al.28,29 e Rabanus-Wallace et al.30 argumentam que a expansão de arbustos lenhosos e turfeiras após um aumento da umidade durante o final do Pleistoceno foi o principal contribuinte para a perda de herbívoros da megafauna, incluindo mamute, cavalo e bisão. Em contraste, Zimov et al.23,31 afirmam que as extirpações da megafauna precederam um aumento nos arbustos lenhosos, com a perda de megaherbívoros fundamentais levando ao desaparecimento do bioma de estepe mamute, dominado por graminóides e forbos5,31,32,33. Desvendar os tempos relativos de reestruturação ecológica versus declínios populacionais da megafauna muitas vezes excede a resolução34 dos registros quaternários.
Aqui, apresentamos dados sedimentares enriquecidos de DNA antigo (sedaDNA) de captura de hibridização derivados de loessal preservados em permafrost (Fig. 1, Tabela 1) e recuperados de quatro locais nos campos de ouro de Klondike - uma região não glacial do território centro-oeste de Yukon, Canadá35 - datando de ca. 30.000–4.000 anos calibrados (calendário) antes do presente (cal BP). Este trabalho baseia-se nos resultados metodológicos relatados em Murchie et al.36 em que o DNA do cavalo norte-americano (Equus caballus) e do mamute lanoso (Mammuthus primigenius) foi inesperadamente identificado em uma amostra de permafrost datada de ~9700 cal BP. Isso é posterior à última evidência macrofóssil (como ossos, dentes e tecidos moles) desses animais no Alasca em cerca de 3.300 anos. Essa data tardia é indicativa de uma faixa fantasma substancial (população críptica) - uma faixa espaço-temporal estendida derivada de proxies paleoecológicos que datam os últimos restos macrofósseis37.